El proceso de refinación del oro mediante fuego: una técnica milenaria para obtener el metal más preciado

Mariam Letizia Reyes Rey junio 8, 2023 6 min de lectura

Si eres un entusiasta del oro o trabajas en la industria minera, seguramente te interese conocer los detalles del proceso de refinación del oro mediante fuego. Este método, que ha sido utilizado desde la Antigüedad, permite obtener oro puro a partir de una aleación con otros metales. En este artículo, te explicaremos la historia y los pasos que conforman el proceso, así como sus variantes y aplicaciones en diferentes industrias.

Historia del proceso de refinación del oro

Orígenes en la Antigüedad

Los primeros registros que se tienen sobre la refinación del oro mediante fuego datan de la Edad del Bronce, en la que se utilizaba una técnica llamada copelación. Los antiguos egipcios también utilizaban el fuego para refinar el oro, y en la cultura inca se empleaba la técnica de la amalgamación.

Desarrollo en la Edad Media

Durante la Edad Media, la técnica de la copelación se perfeccionó y se desarrolló el método de la fundición, que permitía obtener un mayor porcentaje de oro puro. En esta época, el oro era utilizado principalmente en la fabricación de objetos religiosos y joyas.

Avances en la época moderna

Con la llegada de la Revolución Industrial, se produjeron importantes avances en el proceso de refinación del oro mediante fuego. En el siglo XIX, se desarrollaron los procesos de refinación de cupelación y de Wohlwill, que permitían obtener oro puro con una mayor eficiencia y rapidez.

¿En qué consiste el proceso de refinación del oro mediante fuego?

Preparación del material

Antes de comenzar el proceso de refinación, es necesario preparar el material que se va a refinar. Este material puede ser una aleación de oro con otros metales, como la plata o el cobre, o puede ser una muestra de oro en bruto.

Proceso de fundición

El primer paso del proceso de refinación del oro mediante fuego es la fundición, en la que se calienta el material en un horno hasta que se derrite. Durante este proceso, se eliminan los metales menos densos que el oro, como la plata y el cobre, que se convierten en escoria.

Proceso de oxidación

Una vez fundido el material, se somete a un proceso de oxidación en el que se añade plomo u otro metal oxidable. Este proceso permite que el oro se separe de otros metales que puedan haber quedado en la aleación. El plomo y otros metales oxidados se convierten en escoria y son eliminados.

Proceso de reducción

Después de la oxidación, se lleva a cabo un proceso de reducción en el que se añade carbón activado al material fundido. El carbón activado se combina con el oxígeno presente en la aleación, lo que permite que el oro se separe de los otros metales. Los metales que no son oro se convierten en escoria y se eliminan.

Proceso de purificación

El último paso del proceso de refinación del oro mediante fuego es la purificación, en la que se elimina cualquier impureza que pueda haber quedado en el oro. Para ello, se utiliza ácido nítrico o cloruro de oro, que disuelven las impurezas y dejan el oro en su estado más puro.

Variantes del proceso de refinación del oro mediante fuego

Proceso de refinación de cupelación

Este proceso consiste en calentar la aleación de oro con otros metales en un recipiente llamado copela, que absorbe la escoria y los metales menos densos que el oro. El resultado es oro puro.

Proceso de refinación de Wohlwill

En este proceso, se utiliza corriente eléctrica para disolver el oro y separarlo de otros metales. El oro se deposita en el ánodo y los otros metales en el cátodo. El resultado es oro puro con una pureza superior al 99,99%.

Aplicaciones del oro refinado

Industria joyera

El oro refinado se utiliza principalmente en la fabricación de joyas y objetos decorativos. Su valor y su brillo lo convierten en uno de los metales más preciados en la industria joyera.

Electrónica

El oro refinado se utiliza en la fabricación de componentes electrónicos, como circuitos integrados y contactos eléctricos. Su conductividad y resistencia a la corrosión lo hacen ideal para este tipo de aplicaciones.

Medicina

El oro refinado se utiliza en medicina en forma de sales y compuestos. Se utiliza en tratamientos contra la artritis y el cáncer, y se utiliza en diagnósticos por imagen, como la tomografía por emisión de positrones (PET).

Conclusión

El proceso de refinación del oro mediante fuego es una técnica milenaria que ha permitido obtener oro puro a partir de aleaciones con otros metales. A lo largo de la historia, se han desarrollado diferentes procesos y variantes que han permitido mejorar la eficiencia y la rapidez del proceso. El oro refinado tiene numerosas aplicaciones en diferentes industrias, como la joyería, la electrónica y la medicina.

Preguntas frecuentes

¿Es seguro realizar el proceso de refinación del oro mediante fuego en casa?

No, no es seguro realizar el proceso de refinación del oro mediante fuego en casa, ya que se requiere de equipos y materiales especializados que pueden ser peligrosos si no se manejan correctamente.

¿Cuál es la diferencia entre la refinación de cupelación y la refinación de Wohlwill?

La refinación de cupelación se basa en la absorción de la escoria y los metales menos densos que el oro por parte del recipiente, mientras que la refinación de Wohlwill utiliza corriente eléctrica para separar el oro de otros metales.

¿Qué cantidad de oro se puede obtener mediante el proceso de refinación del oro mediante fuego?

La cantidad de oro que se puede obtener mediante el proceso de refinación del oro mediante fuego depende de la cantidad y la calidad del material que se va a refinar. En general, se puede obtener una cantidad significativa de oro puro.

¿Cuál es el costo aproximado del proceso de refinación del oro mediante fuego en una empresa especializada?

El costo del proceso de refinación del oro mediante fuego en una empresa especializada depende de la cantidad y la calidad del material que se va a refinar, así como de la pureza del oro que se desea obtener. En general, el costo puede variar desde unos pocos cientos de dólares hasta varios miles de dólares.